Ocho paradas desde el rajo hasta el puerto. Baja y sigue el camino, o cambia al mapa para verlo todo de una vez.
La roca con cobre se extrae en bancos escalonados con tronadura y palas gigantes.
La ley del mineral suele ser menor al 1 %: de cada tonelada de roca salen menos de diez kilos de cobre. Por eso todo el proceso que sigue es de concentración.
Chile produce cerca de un cuarto del cobre del mundo.
Camiones de extracción llevan la roca desde el rajo hasta el chancador.
Cada camión mueve más de 300 toneladas por viaje. Las rutas internas de la mina tienen reglas propias de distancia y prioridad.
El punto ciego de un camión minero supera los 20 metros.
La roca pasa de bloques de un metro a fragmentos de pocos centímetros.
Chancadores primarios, secundarios y terciarios reducen el tamaño por etapas. Es la primera vez que la roca cambia de forma.
Un chancador primario procesa miles de toneladas por hora.
Molinos giratorios con bolas de acero muelen la roca hasta convertirla en polvo.
Se agrega agua y el material sale como pulpa. El tamaño de partícula decide cuánto cobre se podrá recuperar después.
La molienda es la etapa que más energía consume en toda la planta.
Burbujas de aire capturan las partículas de cobre y las llevan a la superficie.
Con reactivos, el cobre se vuelve hidrofóbico y se pega a las burbujas. La espuma que rebalsa es el concentrado: cerca de 30 % de cobre.
De menos de 1 % de cobre en la roca, se pasa a 30 % en el concentrado.
El concentrado se funde a más de mil grados y se separa de las impurezas.
Primero sale cobre blíster y luego ánodos de 99 % de pureza. Los gases se captan y se transforman en ácido sulfúrico.
Un ánodo de cobre pesa cientos de kilos y tiene forma de oreja para colgarlo.
Los ánodos se disuelven con corriente eléctrica y el cobre se deposita puro en cátodos.
En celdas con ácido, el cobre viaja del ánodo al cátodo durante varios días. Las impurezas quedan en el fondo y de ahí se recupera oro y plata.
Un cátodo es cobre de 99,99 % de pureza.
Cátodos y concentrado salen en barco hacia fundiciones y fábricas del mundo.
El cobre termina en cables, motores, paneles solares y celulares. Un auto eléctrico lleva cuatro veces más cobre que uno a combustión.
El cobre es el primer producto de exportación de Chile.